Sally, serveuse dans un casino, hébèrge son mari, Dave qui vit maintenant avec sa soeur, dans un vieil immeuble d'Atlantic City. Dave a trouvé de la drogue dans une cabine téléphonique et aidé de Lou, voisin de Sally qui a toujours rêvé d'être un truand, tente de la revendre. Mais reconnu par les propriétaires des sachets de drogue, Dave est abattu. Lou, en possession de cette nouvelle richesse, va pouvoir enfin réaliser ses rêves.
Considéré comme le sommet de la période américaine de Louis Malle, Atlantic City met un terme au cycle "scandaleux" du cinéaste : il est majoritairement très bien reçu par la critique et reçoit le Lion d’or à la Mostra de Venise en 1980. La ville d’Atlantic City est traitée comme le personnage principal du film. Surnommée "la perle de Philadelphie", elle connaît son heure de gloire dans les années 20 et 30, puis régresse, au fil du temps, vers une extrême pauvreté, jusqu’aux années 70. L’idée vient de redonner à la ville son ancien éclat, en la transformant en une sorte de Las Vegas du New Jersey. Louis Malle observe cette métamorphose (…) Au fil du récit, des personnages sincères et paumés se rencontrent, interprétés magnifiquement par le duo Burt Lancaster - Susan Sarandon ; on y croise aussi Michel Piccoli, apparition improbable dans le rôle d’un croupier.
-Festival Lumière