À l’automne 1963, un vétéran de la guerre de Corée est accusé d’un crime. Pour échapper à la prison, il simule la folie et se fait admettre dans un hôpital psychiatrique, où il déclenche une révolution des patients maltraités contre la tyrannie des infirmières.
En adaptant le roman célèbre de Ken Kesey, Milos Forman mêle l'esprit frondeur de ses réalisations tchèques (L'As de pique) et les ressorts du cinéma hollywoodien de contestation. Plus qu'un réquisitoire contre le fonctionnement des hôpitaux psychiatriques, le film devient, de séquences jubilatoires en moments d'émotion intenses, la métaphore d'une société qui repose sur des systèmes répressifs et des phénomènes d'exclusion. Hymne tragique à la liberté et à la résistance…
— François Guérif, Télérama