En 1690, le Roi Jacques II fait exécuter Lord Clancharlie qui l'a insulté, et vend son fils Gwynplaine à des bohémiens qui lui fendent la bouche d'un coup de couteau afin qu'il affiche un sourire permanent et se moque à jamais de son père insensé. Gwynplaine s'enfuit et sauve du froid un bébé aveugle, Dea. Il devient un clown célèbre, et seule Dea, aveugle, n'est pas rebutée par son apparence. Quand son origine noble ressurgit, la Reine Anne veut le réhabiliter. Mais ses biens légitimes sont aux mains de la perverse duchesse Josiana...
Le jeu d'acteur de Conrad Veidt est sensationnel. L'homme qui rit a bien sûr engendré le Joker de Batman, mais quand il se penche sur Olga Baclanova, col relevé et cachant ses dents, c'est déjà aussi le Dracula de Bela Lugosi.
La séance du dimanche 16 novembre à 14h30 sera présentée par Bernard Eisenschitz, historien et critique de cinéma français.